现代球迷或许早已将NBA“东西区各15队、总计30队”的格局视为天经地义，然而事实上，这一看似稳固的版图，直到23年前才最终成形。2002-2003赛季前夕，随着夏洛特黄蜂迁往新奥尔良，这座曾以狂热篮球氛围著称的“女王城”瞬间失去了职业篮球的火种。黄蜂是NBA最年轻的几支球队之一，于1988年才同热火一起加入联盟。但这里一直是大学篮球的热土，拥有庞大且忠诚的球迷基础。在老板乔治-辛恩的运营下，黄蜂迅速成为联盟的宠儿，不仅上座率常年领先，周边商品销量也曾位居榜首。
早在黄蜂搬迁之前，当时拥有29支球队的NBA就一直在认真考虑增加一支新球队，以平衡其分区和联盟。于是，当夏洛特市场突然出现空白时，联盟很快表示，如果能达成球馆协议，它愿意在夏洛特增设一支球队，安排其从2004-05赛季开始参赛。
当然，反对的声音同样存在，独行侠老板马克-库班就曾公开质疑在已有29支球队的基础上继续扩张的明智性。夏洛特这里曾是美国发展最快的城市之一，联盟高层认为，恢复这座篮球重镇的NBA版图，不仅能平息因黄蜂离去引发的负面情绪，更能通过新的球馆计划和本地资本注入，开拓一个更具潜力的市场。
夏洛特素来被称为“篮球之乡”，但为何最初扎根于此的球队会选择迁离这座城市？
进入联盟后，黄蜂经历过一段辉煌时期，1991年与1992年，他们先后选中拉里-约翰逊与阿朗佐-莫宁，加上1990年五号秀肯达尔-吉尔，黄蜂组成了一套充满希望的年轻班底。1993年，球队历史性地闯入季后赛，并在首轮爆冷淘汰波士顿凯尔特人——莫宁在系列赛第四场命中关键远投，为夏洛特带来队史首个季后赛系列胜利。
自选中莫宁后，黄蜂三年两进季后赛，但他在夏洛特的时代很快告终——1995年，黄蜂将他交易至热火。一年后，拉里-约翰逊也被送走。但通过交易引进的格伦-莱斯、安东尼-梅森和弗拉德-迪瓦茨等人，黄蜂在90年代中后期仍保持一定竞争力。在莱斯的带领下，他们在1997和1998年连续打进季后赛。
但莱斯时代并未比莫宁时代长太多——97-98赛季后，黄蜂将莱斯交易至湖人。1999年探花秀拜伦-戴维斯给他们带来过新的希望，但深受喜爱的鲍比-菲尔斯在车祸中丧生，在夏洛特球迷心上狠狠开了一枪。
到2001-02赛季，黄蜂在常规赛取得44胜38负，并在季后赛首轮击败魔术，表现可圈可点。然而形成鲜明对比的是，球队该赛季的上座率却位列联盟倒数第二。
随着莫宁莱斯等球星先后离开，球迷对老板乔治-辛恩的不满怨气日渐积累，加上他本人还被卷入一桩备受关注的民事诉讼，其个人声誉严重受损。此外，夏洛特本地人迈克尔-乔丹曾有意入股并参与球队运营，却因辛恩不愿放权而未能成行，这也进一步消耗了当地球迷对管理层的信任。
辛恩与这座城市的关系早就埋下裂痕。就在黄蜂首个赛季之后的1990年，他就曾轻率地以搬迁球队作为谈判策略。这一次，他对建于1988年的夏洛特体育馆日益不满，于是他向市政府施压，要求免费建造一座新球馆，否则将球队搬走。市政府起初拒绝了辛恩的方案，但看到市中心一座新球馆被纳入另一项公投后，辛恩主动撤回了搬迁球队的申请。然而，这项关于新球馆的公投却因为其他的政治纷争未能通过。尽管市领导随后提出了一份无需公投的备选方案，但明确要求“除非辛恩出售球队，否则不会考虑建造”。
尽管联盟试图调停，但夏洛特市议会在这一问题上态度坚决，不愿退让。最终，在2002年，NBA批准了黄蜂迁往新奥尔良的申请，并允许辛恩带走“黄蜂”的队名、历史和纪录。作为妥协的一部分，联盟在2003年1月10日宣布，夏洛特将获得一支新的扩张球队。
获得联盟第30支球队经营权的竞争，主要在两位候选人之间展开。一方是由波士顿商人史蒂夫-贝尔金领导，其中包括NBA传奇人物拉里-伯德的竞标团队；另一方则是黑人娱乐电视（BET）的创始人罗伯特-L-约翰逊。
2002年12月18日，NBA宣布约翰逊成功获得夏洛特扩张球队的所有权，同时他也将接手WNBA的夏洛特针刺队。这笔交易价值3亿美元，约翰逊因此成为美国四大职业体育联盟中首位黑人控股老板。
约翰逊需要给联盟这支最年轻的球队取一个名字。这项工作落到了球队高管克里斯-韦勒和其团队身上，他们还请来了前NBA创意服务总监汤姆-奥格雷迪的品牌咨询公司协助。他们从当地发起的活动中收到了超过1250个命名建议，经过多轮筛选，确定了三个候选：夏洛特飞行（Charlotte Flight，致敬莱特兄弟和当地航空业）、夏洛特飞龙（Charlotte Dragons，奇幻主题）和夏洛特山猫（Charlotte Bobcats，以本地的敏捷猛兽为名）。
在最终抉择时，“飞行”一词因当时伊拉克战争刚爆发，显得不合时宜；“飞龙”虽受欢迎但略显奇幻。而“山猫”因其本土关联性、独特性以及可能与老板昵称“鲍勃”（Bob）产生联系而胜出。
有报道称，约翰逊曾邀请乔丹加入管理层，但遭到拒绝。如果乔丹接受了约翰逊的邀请，说不定“飞行”这个名字可能会有不同的命运。
2004年6月22日，夏洛特山猫迎来了扩张选秀。与以往不同，此次只有山猫一个参与者，因此更像是一次“球员公示”而非传统选秀。
扩张选秀的规则复杂而苛刻：其他29支NBA球队最多可保护8名合同期内或受限制自由球员；山猫必须从每支球队的未受保护球员中至多选择一人，最终总选秀人数在14至29人之间；山猫头两个赛季有工资帽限制，首年为联盟工资帽（约4390万美元）的66%（约2900万），第二年为75%；任何被选中的受限制自由球员将变为完全自由球员。
最终，一个超过100名球员的池子形成，其中不乏过气球星和高薪球员，但大多不符合山猫队的建队思路。山猫执行副总裁埃德-塔普斯科特委托主教练兼总经理伯尼-比克斯塔夫负责组建球队。比克斯塔夫和管理层选择了19名球员，他们大多是年轻、未被充分证明的潜力股或角色球员，包括在国王机会有限的前锋杰拉德-华莱士、格鲁吉亚中锋扎扎-帕楚里亚和骑士射手贾森-卡波诺。
因为联盟中大多数人上次扩张选秀时还没进入联盟，许多人并不知道扩张选秀的运营逻辑，稀里糊涂地就被选中了。“我没太在意，也不太清楚它具体是怎么运作的。”贾希迪-怀特是被山猫选中球龄最长的球员，他只把扩张选秀当作一次交易，“我甚至说不出扩张选秀里还有谁。”
除了通过扩张选秀直接挑选球员，山猫也被允许进行交易，作为从其他球队带走或不带走某些球员的交换。在扩张选秀一天后，他们就将选中的萨沙-帕夫洛维奇和扎扎-帕楚里亚交易走，换回未来选秀权；又将怀特和部分现金补偿交易至太阳，换回一个未来首轮签（此举间接帮助太阳腾出空间签下史蒂夫-纳什）。
所有交易中最关键的一笔，是与洛杉矶快船达成的选秀权互换：山猫将2004年选秀大会上的4号签和33号签送至快船，换回榜眼签，并最终用它选中了中锋埃梅卡-奥卡福。当时，快船前场已经有全明星埃尔顿-布兰德和2003年6号秀克里斯-卡曼，而那届选秀最好的球员是奥卡福和德怀特-霍华德两名内线，因此快船同意将榜眼签交换给山猫，条件是山猫在扩张选秀中同时选中德罗布尼亚克。
这些操作也反映出扩张球队组建阵容的现实：尽管山猫在选秀中摘下了19名球员，但其中仅有9人以完全自由球员身份与球队签约，其余人或未报到，或很快被再次交易。赛季开幕时，球队大名单上仅剩7名扩张选秀球员；等到赛季收官战，更是只有2人仍身披山猫战袍出战。
华莱士成为这次扩张选秀中最大的收获。他为山猫效力七个赛季，场均贡献16.4分、7.5篮板、2.4助攻、1.8抢断和1.2封盖，曾入选全明星与最佳防守阵容一阵。然而，在带领山猫队史首次闯入季后赛仅一年后，华莱士便被交易至波特兰开拓者。一名球星与这座城市的缘分，再次走向了似曾相识的结局。
2004年11月4日，夏洛特山猫在古老的夏洛特体育馆迎来了队史首秀，但二十年过去，这支球队在联盟历史中留下的印记却淡薄得近乎透明。2013-14赛季结束后，随着新奥尔良黄蜂正式改名为新奥尔良鹈鹕，“黄蜂”之名得以在夏洛特落叶归根，但人们关于黄蜂、鹈鹕和山猫的记忆就开始纠缠不清。如今在联盟中，甚至很难寻觅到属于山猫时代的痕迹——俾斯麦-比永博是唯一曾为山猫效力过的现役球员。
夏洛特人深爱篮球，但这座城市的NBA球队却鲜少给予他们慰藉。过去20年间，夏洛特总共只有两位入选过NBA最佳阵容的球员——肯巴-沃克（2018-19赛季三阵）和艾尔-杰弗森（2013-14赛季三阵）——此间其他球队至少也有球员五次入选最佳阵容。他们也是如今季后赛荒持续最久的球队。管理层更迭如走马灯，但同样的乌云始终笼罩着夏洛特。乔丹一度是为他们驱散雾霾的希望，结果却再次印证了他糟糕的选秀眼光。
若仅以“不幸”来形容山猫的十年，或许还是太过仁慈。它始终活在昔日黄蜂岁月的阴影下，而在其终结之后，又如一段不愿消散的鬼故事，徘徊于球队的记忆角落。在联盟再度考虑扩张的今天，这段往事或许能为西雅图、拉斯维加斯或其他渴望加入的新城市，提供一丝清醒的警示。
